"No Russian", Modern Warfare 2 : la mission qui a choqué le monde
Moins de deux semaines avant la sortie de Call of Duty: Modern Warfare 2, une vidéo pirate de mauvaise qualité, tirée de l’un de ses niveaux, a commencé à circuler en ligne. Activision a confirmé que les images étaient authentiques, et la mission « No Russian » est devenue la scène la plus débattue de l’histoire du jeu de tir avant même que la plupart des joueurs aient glissé le disque dans leur console. Le jeu est finalement sorti le 10 novembre 2009 sur Xbox 360, PlayStation 3 et PC. Voici ce que cette mission demande vraiment au joueur, comment le studio s’est déchiré à son sujet, et ce qu’elle est devenue en franchissant les frontières.
Ce que “No Russian” demande au joueur
C’est la quatrième mission de la campagne. Vous incarnez Joseph Allen, un soldat infiltré pour le compte de la CIA dans une cellule ultranationaliste dirigée par Vladimir Makarov, comme le résume Game Informer. Pour préserver sa couverture, Allen suit le groupe dans un aéroport de Moscou, où les hommes armés ouvrent le feu sur des civils à un point de contrôle, puis traversent le terminal. Le résumé de classification de l’ESRB détaille le choix proposé : on peut tirer, y compris sur une personne blessée qui rampe au sol, ou traverser les lieux en observant. Dans les deux cas, les civils crient et saignent.
Rien n’oblige à presser la gâchette. Les tireurs ignorent le joueur qui garde son arme baissée, mais se retourner contre eux met fin à la mission. Et qui préfère tout éviter le peut : un écran d’avertissement s’affiche avant la campagne, et la déclaration d’Activision à la presse précisait que les joueurs pouvaient choisir de ne pas participer à ce passage. Sauter la mission ne coûte ni progression ni succès.
La mission se termine sur un retournement (spoiler sur la fin de la mission, ouvrez-le si ça ne vous gêne pas) :
Un studio coupé en deux
Personne chez Infinity Ward n’était d’accord. Joel Emslie, directeur artistique, a confié à Game Informer que « No Russian polarized this studio » (« No Russian a polarisé le studio ») : un camp voulait que le joueur soit un agent de sécurité pris dans l’attaque, l’autre aimait l’angle du terroriste. Emslie avait retenu la violence graphique sur les civils, puis a changé d’avis après avoir montré la scène à sa femme, avocate, qui lui a demandé où était le sang.
Le game designer Mohammad Alavi, qui a construit une grande partie de la mission, a expliqué en 2012 que la première version arrêtait le massacre juste devant l’ascenseur et enchaînait sur une fusillade. Il trouvait cela artificiel, car la scène frôlait quelque chose de brut avant de reculer. Il a ensuite raconté à IGN, comme le rapporte GameSpot, qu’il pensait d’abord que ses collègues réticents exagéraient, avant de conclure qu’ils avaient « 100 % raison ».
L’avertissement et l’option pour passer la mission viennent du cofondateur d’Infinity Ward, Jason West, qui y tenait, alors qu’Alavi y voyait d’abord une façon d’esquiver le propos. Selon le souvenir d’Alavi, West estimait que les joueurs devaient pouvoir profiter du reste du jeu même s’ils rejetaient ce passage. Le même article décrit un vétéran militaire invité par Activision pour tester le jeu : il a compris que les personnes devant lui étaient des civils, a posé la manette et quitté la pièce.
Classification, coupe en Russie et lancement record
Au Royaume-Uni, le BBFC a classé le jeu 18, et Wikipédia indique que l’organisme a rattaché cette classification à cette mission précisément. Ailleurs, la réaction est allée plus loin. En Russie, Activision a retiré la scène de la version PC, expliquant que le pays n’a pas d’organisme officiel de classification et qu’elle a agi « après avoir demandé l’avis d’un conseil local », sans pression du gouvernement. Les versions consoles n’y ont jamais été commercialisées. À l’époque, certains médias ont évoqué une interdiction pure et simple, ce que la déclaration de l’éditeur contredit.
Les versions japonaise et allemande ont pris une autre voie : d’après The Cutting Room Floor, tuer un civil y fait échouer la mission immédiatement.
Rien de tout cela n’a freiné les ventes. D’après ses propres estimations internes, Activision a compté environ 4,7 millions d’exemplaires et 310 millions de dollars en Amérique du Nord et au Royaume-Uni sur les premières 24 heures, puis environ 550 millions de dollars dans le monde en cinq jours, des chiffres présentés comme des records pour un lancement dans l’ensemble du divertissement.
Un bouton pour passer a-t-il réglé quoi que ce soit ?
Les critiques de l’époque n’étaient pas convaincus. Keith Stuart, dans The Guardian, a qualifié l’option de passer la mission de dérobade : les développeurs ont placé la scène, elle fait donc partie de l’expérience voulue. Kieron Gillen, de Rock Paper Shotgun, a été plus dur encore et a balayé le niveau comme du « dumb shock » (du choc gratuit), selon le récit de la réception sur Wikipédia.
La mission a continué de planer sur le genre. Wikipédia rapporte que Walt Williams, scénariste principal de Spec Ops: The Line, disait vouloir que sa propre scène de confrontation avec des civils paraisse organique et évite la maladresse de “No Russian”. Infinity Ward, lui, ne l’a jamais reniée : Modern Warfare 2 Campaign Remastered a ramené la mission en 2020, et la scène post-générique de Call of Duty: Modern Warfare II, en 2022, y faisait de nouveau référence.
Cette longue postérité en dit long sur l’original de 2009. Savoir si le choix de détourner le regard rend la participation acceptable, personne n’a tranché. Modern Warfare 2 se retrouve souvent plusieurs fois dans une ludothèque : un disque Xbox 360 rayé, une copie PS3, une clé Steam, peut-être le remaster. Radion rassemble les bibliothèques Steam, Xbox, PlayStation et Nintendo dans une seule liste, pour voir quelle version vous possédez et jusqu’où vous êtes allé. Il ne vous dira pas s’il faut lancer cette mission ou la passer, et c’est finalement la décision que le jeu a laissée à chaque joueur.