Flappy Bird: die wahre Geschichte eines viralen Phänomens
Die Geschichte von Flappy Bird passt in ein paar Monate: Ein unbekannter Entwickler veröffentlicht es, ohne dass es jemand bemerkt, acht Monate später explodiert das Spiel ohne Vorwarnung, und sein Schöpfer nimmt es auf dem Höhepunkt des Erfolgs selbst vom Markt, weil er es nicht mehr aushält. Mehr als ein Jahrzehnt später taucht der Name immer wieder auf, wiederbelebt von Fremden in einer Form, die der ursprüngliche Schöpfer nach eigenen Worten nicht wiedererkennt. So lief das alles ab, und so stehen Spiel und Autor heute da.
Ein einsamer Entwickler in Hanoi
Vor Flappy Bird war Dong Nguyen ein 28-jähriger Programmierer aus Hanoi, Vietnam. Er wuchs in Vạn Phúc auf, einem Dorf in der Nähe, spielte dort raubkopierte Nintendo-Spiele und schrieb mit 16 sein erstes Schachprogramm. Nach dem Informatikstudium bekam er ein Praktikum bei Punch Entertainment, einem der wenigen vietnamesischen Studios der damaligen Zeit, wo er Sportspiele fürs Handy programmierte. Als er sich ein iPhone zulegte, konnten ihn die angesagten Spiele der Zeit nicht überzeugen: Angry Birds fand er optisch zu überladen, und er wollte etwas Schlankeres, das man mit einer Hand in der überfüllten U-Bahn spielen kann, wie er später Rolling Stone erzählte.
Drei Tage Code an einem Feiertag
Ende April 2013, während des langen Wochenendes zum vietnamesischen Wiedervereinigungstag, blieb Nguyen zu Hause bei seinen Eltern und programmierte, statt mitzufeiern. In zwei, drei Tagen baute er ein Spiel zusammen, das er zunächst “Flap Flap” nannte, vor der Veröffentlichung dann in Flappy Bird umbenannt. Die Spielfigur, ein kleiner gelber Vogel namens Faby, stammte aus einer Zeichnung, die er ein Jahr zuvor für ein nie erschienenes Jump-and-Run angefertigt hatte. Das Konzept sei ihm gekommen, als er sich an die Kindheitsübung erinnerte, einen Tischtennisball so lange wie möglich auf einem Schläger springen zu lassen, erzählte Nguyen später Polygon: eine simple, sich wiederholende Bewegung, die sich kaum fehlerfrei durchhalten lässt. Die grünen Rohre wiederum waren eine bewusste Anspielung auf Super Mario Bros., das Spiel, das Nguyen als Kind am meisten gespielt hatte.
Acht Monate bis zum Phänomen
Flappy Bird erschien am 24. Mai 2013 für iOS, ganz ohne Werbung, und blieb zunächst wirkungslos. Der erste Tweet, der das Spiel überhaupt erwähnt, fünf Monate später, sagt einiges über die anfängliche Aufnahme: drei Worte, “Fuck Flappy Bird”. Der virale Durchbruch kam Ende 2013, unter anderem befeuert durch ein Video des YouTubers PewDiePie, das dem Spiel ein riesiges Publikum verschaffte. Am 17. Januar 2014 erreichte Flappy Bird Platz eins der kostenlosen Spiele im US-App-Store, die Android-Version folgte am 30. Januar. Auch in Großbritannien und China führte das Spiel die Charts an, wo es die Presse als das neue Angry Birds anpries.
50.000 Dollar am Tag, und ein Sturm der Kritik
Anfang Februar 2014 bestätigte Nguyen gegenüber The Verge, dass das Spiel rund 50.000 Dollar täglich durch In-App-Werbung einbrachte, eine Zahl, die Forbes sofort aufgriff. Der Erfolg zog sofort Kritik nach sich: Die grünen Rohre und die gesamte Optik wirkten auf viele Beobachter zu direkt von Mario abgekupfert, und Kotaku titelte, das Spiel verdiene diese Summe “mit gestohlener Kunst”, bevor eine Korrektur folgte, die klarstellte, dass es sich tatsächlich um eine neue, wenn auch wenig originelle Zeichnung handelte. Vietnamesische und französische Zeitungen wiesen zudem auf eine auffällige Ähnlichkeit mit Piou Piou vs. Cactus hin, einem französischen Spiel von 2011, dessen Schöpfer unter dem Pseudonym Kek später bestätigte, die Ähnlichkeit ebenfalls bemerkt zu haben, ohne Nguyen ein bewusstes Kopieren vorzuwerfen.
“Ich kann das nicht mehr ertragen”
Am 8. Februar 2014 veröffentlichte Nguyen einen Tweet, der um die Welt ging: “Es tut mir leid, Flappy-Bird-Nutzer. In 22 Stunden werde ich Flappy Bird vom Markt nehmen. Ich kann das nicht mehr ertragen.” Die Nachricht wurde über 145.000 Mal retweetet.
Am nächsten Tag, genau wie angekündigt, verschwand das Spiel aus dem App Store und bei Google Play, nach einem letzten Ansturm von 10 Millionen Downloads in 22 Stunden. Gerüchte sprachen von einer rechtlichen Drohung Nintendos wegen der Rohre, das japanische Unternehmen dementierte das gegenüber dem Wall Street Journal deutlich. In einem Interview mit Forbes wenige Tage später erklärte Nguyen die Entscheidung anders: “Flappy Bird war dafür gedacht, ein paar Minuten in einem entspannten Moment gespielt zu werden. Aber es wurde zu einem süchtig machenden Produkt. […] Um dieses Problem zu lösen, ist es am besten, Flappy Bird vom Markt zu nehmen. Es ist für immer verschwunden.” Er fügte hinzu, wegen des Medienrummels und der Journalisten, die seine Familie belagerten, kaum noch geschlafen zu haben.
Der eBay-Rausch und die Klon-Invasion
Die Rücknahme löste sofort einen Run auf gebrauchte Handys aus, auf denen das Spiel noch installiert war. The Guardian berichtete von eBay-Geboten, die für ein iPhone 5 auf 90.000 Dollar kletterten, während die Los Angeles Times über ein Angebot von 99.900 Dollar berichtete und später anmerkte, dass diese Rekordgebote am Ende wieder verschwanden, vermutlich hochgetrieben durch gefälschte Konten. eBay entfernte die Angebote schließlich, weil sie gegen die Regel verstießen, Handys vor dem Weiterverkauf auf Werkseinstellungen zurückzusetzen. Gleichzeitig überschwemmten Dutzende Klone den App Store, sodass Apple und Google irgendwann anfingen, jede neue App mit dem Wort “Flappy” im Namen systematisch abzulehnen.
Nach Flappy Bird, eine stille Karriere
Nguyen verschwand keineswegs, sondern machte mit seinem Studio .Gears weiter Spiele. Im März 2014 sagte er Rolling Stone, er schließe eine Rückkehr des Spiels nicht aus, sofern es mit einer Warnung erscheine, die Spieler zu einer Pause aufruft. Im August 2014 erschien eine überarbeitete Version namens Flappy Birds Family exklusiv für Amazon Fire TV, mit einem Mehrspielermodus. Im selben Jahr folgte Swing Copters, 2015 dann Swing Copters 2, und 2017 Ninja Spinki Challenges!!, gemeinsam entwickelt mit dem japanischen Studio Obokaidem. Das letzte bekannte .Gears-Spiel, BOOP, erschien 2022, als das Studio rund fünf Mitarbeiter zählte, Nguyen eingeschlossen. 2017 machte iOS 11 das Original endgültig unspielbar, weil die Unterstützung für 32-Bit-Apps wegfiel, eine Art stiller Abschied vom Originalspiel.
Zehn Jahre später, eine Wiederbelebung ohne ihren Schöpfer
Am 12. Januar 2024 erklärte das US-Patentamt die Marke “Flappy Bird” für erloschen, nachdem Nguyen sie nicht rechtzeitig verlängert hatte. Ein Unternehmen namens Gametech Holdings sicherte sich die Rechte, ebenso die an Piou Piou vs. Cactus, und stellte sogar dessen Schöpfer Kek ein. Am 12. September 2024 kündigte Gametech unter dem Namen “The Flappy Bird Foundation” die Wiederbelebung des Spiels an: eine Version auf der Solana-Blockchain, mit einer eigenen Kryptowährung namens “Flap Token”, zunächst exklusiv über Telegram verfügbar. Die Reaktionen in sozialen Netzwerken fielen frostig aus, zwischen Vorwürfen der Markenaneignung und Ablehnung der Krypto-Mechaniken. Drei Tage später brach Nguyen sieben Jahre Schweigen auf Twitter/X, um jede Verwirrung zu beenden: “Ich habe nichts verkauft. Ich unterstütze auch keine Kryptowährungen”, berichtete Polygon. Die Entwickler des Projekts reagierten mit dem Versprechen, es werde keine NFTs geben, und stellten die “Web3”-Elemente als optional dar.
Im April 2025 erschien eine kryptofreie Version von Flappy Bird im Epic Games Store für Android, veröffentlicht von Flappy Bird Publishing und ausschließlich über Werbung und klassische In-App-Käufe finanziert. Sie brachte den ursprünglichen klassischen Modus zurück und ergänzte einen “Quest”-Modus mit neuen Schauplätzen. Die Fachpresse blieb gespalten: TechRadar argumentierte, das Remake werde nie den tollpatschigen Charme des Originals einfangen und lebe nur von Nostalgie, während PC Gamer eine Mischung aus Ärger über die Markenaneignung und morbider Neugier zugab, das Spiel noch einmal gegen ein Rohr krachen zu sehen.
Wo Dong Nguyen heute steht
Der ursprüngliche Schöpfer hat mit dieser Version nichts zu tun. Seine letzte bekannte öffentliche Äußerung bleibt jener Tweet vom September 2024, mit dem er sich vom Projekt distanzierte, und .Gears hat seit BOOP im Jahr 2022 kein neues Spiel mehr angekündigt. Nach dem Medienrummel von 2014 betonte Nguyen immer wieder, er wolle einfach in Ruhe weiter Spiele machen, abseits der Öffentlichkeit, und nichts seitdem deutet darauf hin, dass er seine Meinung geändert hat.
Diese ganze Geschichte veranschaulicht ein größeres Problem gut: derselbe Spielname, drei verschiedene Versionen, verteilt über drei Plattformgenerationen, mit Rechten, die den Besitzer wechselten, ohne dass Spieler dem wirklich folgen konnten. Unter diesen Umständen ist es schwer zu wissen, was tatsächlich in der eigenen Bibliothek steckt, oder welche Version eines Spiels man vor zehn Jahren auf einem längst verschwundenen Handy tatsächlich durchgespielt hat. Radion bringt einem das alte, mit Flappy-Bird-Runden vollgestopfte iPhone nicht zurück, aber die App führt an einem Ort zusammen, was man auf Steam, Xbox, PlayStation und Nintendo besitzt und gespielt hat, was zumindest diese Art von Verwirrung für alles Spätere erspart.